Desde la Guerra del Pacífico hasta la crisis de 1930, el salitre o nitrato de sodio constituyó el pilar de la economía chilena. Era la principal fuente de recursos del Estado chileno a través de los derechos a la exportación. El nitrógeno, en la forma de nitrato de sodio y potasio y sales amoniacales, era reconocido como elemento fertilizante para los vegetales, por lo menos desde fines del siglo XVIII o comienzos del XIX, y a partir de la década de 1830 el salitre de Tarapacá había encontrado un creciente mercado en Europa.
